Он был один, на него охотились, и он умирал от голода.
Следующие тридцать лет он провел, пытаясь отплатить незнакомцам, которые спасли ему жизнь...
Его звали Фред Харгесхаймер, и ему было двадцать семь лет, когда его самолет фоторазведки, сбитый японским истребителем, упал над островом Новая Британия в Тихом океане летом 1943 года.
Он прыгнул с парашютом в тропический лес на оккупированной японцами территории и оказался в полном одиночестве. Около месяца Фред бродил по джунглям, умирая от голода и в полубреду, питаясь кореньями и речной водой, осторожно передвигаясь, чтобы избежать вражеских патрулей, рыскавших по острову. По любым разумным меркам, он был ходячим мертвецом.
И вот однажды из-за деревьев донеслись голоса.
Фред зашел так далеко, что решил, что это конец — что японцы наконец-то нашли его. Вместо этого люди, вышедшие из джунглей, были жителями деревни Наканаи. Они смотрели на этого изуродованного, похожего на скелет незнакомца и не отворачивались. Они подобрали его и отнесли обратно в свою деревню.
И тогда они сделали нечто необычное. Они спрятали его.
Они точно знали, чего им это будет стоить, если их поймают. Оккупационные силы предложили вознаграждение за взятых в плен летчиков союзников и казнили всех, кто помогал им. Укрывая Фреда, они подвергли смертельной опасности каждого мужчину, женщину и ребенка в этой деревне. Они все равно это сделали.
Он был так болен — его мучили малярия и дизентерия, — что он едва мог глотать. Его организм отказывался принимать твердую пищу. И именно тогда молодая кормящая мать по имени Ида вмешалась и сделала то, о чем Фред будет с удивлением вспоминать всю оставшуюся жизнь. Она кормила его из своей собственной груди — молоко ее матери было единственным, что могло удержать его слабеющее тело, — возвращая этого взрослого, умирающего незнакомца с края пропасти, как она кормила своего собственного ребенка. ""Как позже выразился сам Фред, ее ""была единственной пищей, которую мог принимать мой безнадежно больной организм"".
Вся деревня помогала Фреду выжить и прятала его. Всякий раз, когда поблизости появлялись вражеские патрули, у людей были способы подать сигнал, что давало Фреду драгоценные секунды на то, чтобы скрыться в зарослях. "Фредди""",""Дети, у которых язык не поворачивался произнести это слово, стали называть его "Мастах Предди" — мастер Фредди. В течение примерно семи месяцев целая деревня рисковала быть уничтоженной, чтобы защитить одного сбитого американца, которому они вообще ничего не были должны.
Наконец, в начале 1944 года австралийские разведчики добрались до деревни и сообщили об этом. Темной ночью Фред спустился к воде и поплыл на каноэ к ожидавшей его американской подводной лодке, а жители деревни наблюдали за его отплытием с берега.
Он пережил войну. Он вернулся домой, в Миннесоту, женился, создал семью и зажил обычной, комфортной американской жизнью. Но он не мог забыть их — ни деревню, ни детей, и, прежде всего, Иду. В течение шестнадцати лет его мучил и не отпускал один вопрос: как он вообще сможет вернуть такой долг?
Наконец, в 1960 году он вернулся.
""Когда Фред вернулся в ту деревню, люди, которые спасли его, — многие из них все еще там — выстроились в очередь, чтобы поприветствовать его, празднуя возвращение своего "Мастаха Предди"."" Фред вышел на берег и заплакал. Он снова нашел Иду. И он встретил здорового, взрослого сына, которого она кормила своей грудью в те самые дни, когда поддерживала его жизнь.
Снова увидев деревню, Фред понял, что одной благодарности будет недостаточно. Он понял, что больше всего община нуждается в школе. И вот этот бизнесмен средних лет из Миннесоты отправился домой и начал стучаться в двери, собирая деньги через церковные группы и небольшие пожертвования, доллар за долларом. ""В 1963 году он вернулся в Новую Британию и помог построить в деревне первую настоящую школу. Впоследствии ее назвали Мемориальной школой летчиков, хотя все знали ее как "школу, которая упала с неба"".
А Фред все еще не закончил. В конце концов они с женой Дороти решили перебраться в Америку и на четыре года переехали в деревню — учить детей у подножия вулкана, примерно в двенадцати тысячах миль от дома. В последующие десятилетия Фред возвращался сюда снова и снова, помогая строить новые школы, библиотеку и медицинскую клинику для людей, которые когда-то вывели его из джунглей.
В 2000 году Наканаи удостоили Фреда высшей награды, на которую они были способны. "Они" сделали его вождем, дав ему титул ""Суара Ауру"" — Главный воин.
В 2006 году, в возрасте девяноста лет, Фред совершил свое последнее путешествие на остров, к людям и месту, которые подарили ему остаток жизни.
Фред Харгесхаймер скончался в 2010 году в возрасте девяноста четырех лет. Школы и клиника, которые он построил, до сих пор служат этому сообществу, поколения детей учатся читать благодаря дружбе, возникшей в самых неблагоприятных обстоятельствах, которые только можно себе представить.
Larisa Nikora